アイヌ語と日本語の関係については、多くの研究者によってさまざまな角度から研究が行われていますが、今のところはっきりとしたことは分かっていません。アイヌ語と日本語には、「カムイ」と「神」、「オンカミ」と「拝み」など、いくつもの似た単語があります。日本語とアイヌ語が共通の母系をもつからだとする説がありますが、それではなぜ現在のように違う言葉になってしまったのか説明できません。したがって、一般的な見解としては、アイヌ語と日本語は別の言語だとされています。

　しかし、わたしたちが日常で使用している言葉の中には、アイヌ語がもとになっている単語がいくつかあります。たとえば、「ラッコ」「トナカイ」「シシャモ」などは、アイヌ語が語源となっています。

　現在、アイヌ語を表記するときは、ローマ字またはカタカナを使用するのが一般的です。カタカナ表記では、「オトプ（髪の毛）」の「プ」、「ユク（シカ）」の「ク」、「キサラ（耳）」の「ラ」、「アト゜イ（海）」の「ト゜」など、アイヌ語独特の発音を表す文字が、カナをもとに作り出されました。
　また、ここ最近、使用されるようになってきたものとして、ローマ字を使う「簡易音素表記」があります。この表記方法は、1990年後半に出版されたいくつかの辞書をはじめ、専門家以外の間でも使用されています。アイヌ語教科書『アコロ イタク』でも、採用されました。

　アイヌ語には、地域によって方言差がみられます。方言は、大きく分けると、北海道・樺太・千島・本州（東北）の一部で話されていた4つに分類されますが、本州の一部で話されていたアイヌ語の方言については、ほとんど分かっていません。
　千島の方言は、わずか1000語の単語しか残されていませんが、北海道や樺太の方言とはかなり異なった単語が見られます。樺太の方言は、西海岸、東海岸とで多少の差があります。北海道の方言は、大きく北東部と南西部に分けられますが、発音、文法において根本的な違いはありません。