明治元年10月20日未明、榎本武揚が率いる開陽丸以下7隻の艦船が、内浦湾鷲ノ木沖に現れました。そして五稜郭を占拠し、北海道に「事実上の政権」を打ち立てます。政府軍に破れるまでのわずか7カ月間の支配でしたが、ここに『蝦夷共和国』という夢が芽生えたことは確かです。榎本は降伏した後、黒田清隆の奔走で罪を許され、開拓使のために働きました。樺太をめぐるロシアとの交渉でみせた外交手腕などは、高く評価されています。

　西郷隆盛の使者として坂本竜馬に会い、薩長連合を成功に導いたのが黒田清隆です。旧幕府軍との戦いでは、鳥羽伏見の後、奥州を平定し、五稜郭を占領していた榎本武揚を攻めました。根っからの軍人でしたが、開拓使次官に就任すると、一転してすぐれた行政手腕を発揮します。ケプロンと相談しながら「開拓使十年計画」を定めると、札幌本道を開き、札幌に官庁、学校、工場を建て、西洋作物、家畜などを移し、各地から移民を招きました。そのやり方は時にあまりに強引でしたが、彼によって北海道開拓の方向が定められたといっていいのです。