旭川市から北へ約40キロ、和寒（わっさむ）町へむかった。
　めざすは日本一の「かぼちゃ畑」（※1）である。
　名寄盆地にある和寒町は、大部分が平野で、周囲になだらかな丘が続く。盆地特有の気象条件により、夏はプラス30度以上、冬はマイナス30度近くになるが、いまは静かな秋の気配に満ちている。
　空気がピリッと澄んで清々しい。

金谷浩幸さん

　今回訪ねたのは、お父さんとふたりで収穫作業をしている金谷浩幸さん（※2）の畑。大きな黄色い花が美しく咲いている。

　生い茂る葉をかき分けながら畑に入ると、葉や茎が肌にチクチクと痛い。
　その葉影に、丸まると成長したかぼちゃを発見。ずっしりと重そうで、充分育っているように見える。でも、これは間違いだった。
　「これはまだダメ。ヘタの部分を見てください。ここが青いのは未熟な証拠、茶色い筋が浮き出て、コルクのように固くなったらオッケーです」

　収穫は、ハサミ1本、すべて手作業で行われる。刃先が少し反り返り、かぼちゃのヘタが切りやすい専用のハサミだ。
　よく見ると、金谷さんとお父さんは少し形の違うハサミを持っている。
　「手に慣れたのが一番使いやすいからね。うちでは、母さんも奥さんも、それぞれ専用のハサミを持っているんですよ。みんな別々の年に買ったから、時代によって形が違うんです」
　長年使い込んだ愛用のハサミを手に、畑にかがみこんで完熟かぼちゃを探す。丁度よい実を見つけたら、１つずつ、ていねいにツルから切り離していく。
　見ているだけで腰が痛くなりそうな仕事だ。しかも、かぼちゃは1玉で1〜2キロもあって重い。これを運ぶのがまた大変である。

　切り取ったかぼちゃは、そっとコンテナに積み上げ、切り口が乾くまで風に当てる。
　このとき、かぼちゃの表面に傷をつけないように優しく扱うことが大事。乾燥前のかぼちゃは、ゴツゴツした固いイメージとはほど遠く、意外なほど皮が柔らかい。ぶつけたり、落としたりするとすぐに傷んでしまう。
　また、取ったばかりのかぼちゃは、成長が完全に止まっていなので、かすかに発熱している。これを静めるために、キュアリング処理（※3）をし、倉庫で貯蔵する。最後に、箱詰め前に１つずつブラシで美しく磨きあげる。

　「収穫」というのは、畑から取ることだけでない。
　その後に、おどろくほど多くの労力と、長い時間がかかっている。